Korean Life

처음 서울가든에 갔을 때 격자무늬 창문을 보고 ‘오, 한국 느낌이다!’ 했는데, 대리석으로 된 식탁과 불판을 보는 순간 ‘와, 여기는 본격적인 한국 식당이구나!’ 싶었다. 가게 안팎의 인테리로 한국적인 분위기를 잘 살리고, 음식도 좋아서 누구와 함께 가도 좋은 한국 식당이다.

그 동안 밥 먹으러 여러 번 가봤지만, 사장님 얼굴을 뵌 것은 이번이 처음이었다. 원래 LA에서 식당을 하셨는데, 교회를 개척하시는 목사님과 다른 멤버들과 함께 랄리로 이사를 오게 되셨다고 한다.

30년 경력의 오너 쉐프
서울가든이 2007년에 문을 연 이후 지금까지 ‘랄리에서 맛은 최고’, ‘손님이 오셨을 때 모시고 갈 만한 곳’, ‘음식도 깔끔하고 일하시는 분들까지 친절’ 이런 리뷰를 받는 비결이 무엇인지 궁금했는데, 사장님을 뵙는 순간 바로 답이 나왔다. 30년 경력의 오너 쉐프 사장님이 주방을 책임지고 계시니 오랜 세월 변함 없는 음식맛을 유지하며 랄리의 대표적인 한국 식당으로 자리매김할 수 있었던 것이다.

혹시 사장님께 특별한 비법소스 가 있는지 여쭤보았더니, 음식맛을 가장 크게 좌우하는 것은 최상의 재료라고 하셨다. 그래서 서울가든은 식재료 공급업체를 다변화해서 고기, 생선, 야채, 양념 등 각 항목별로 최상의 재료로 음식을 만드는 것이 첫번째 비법이라고 하셨다.

그에 더해 서울가든의 대표 메뉴인 갈비, 순두부, 매운탕 양념 등은 사장님이 직접 만드시고, 특히 순두부는 순두부 전문점에 버금가는 레시피를 사용한다고 하셨다.

그런데 여름에는 가끔 회냉면이 먹고 싶은데 서울가든 메뉴에 회냉면이 없어서 혹시 계절메뉴로 회냉면을 추가하실 계힉이 없으신지 여쭤보니, 회냉면에 들어가는 가오리회가 좀 질긴 편이어서 부드러운 재료를 이용한 회냉면 메뉴를 개발 중에 있다고 살짝 귀띔해 주셨다.

서울가든의 훌륭한 직원들
서울가든은 서버들이 참 친절한데, 특히 젊은 서버들은 깔끔하고 세련된 느낌이고, 베테랑 왕언니들은 항상 친근하고 다정하게 손님들을 맞아주신다. 이렇게 훌륭한 직원들을 어떻게 구하시는지 여쭤보니, 여기에도 역시 남다른 비결이 있었다. 좋은 직원들이 안정적으로 오래 일할 수 있도록 직원용 숙소 3개를 제공한다고 하셨다. 직원이 몇 명이나 되는지 여쭤보니 무려 25명! 큰 식당을 운영하는 일이 정말 보통 일이 아니라는 게 새삼 느껴졌다.

한국적인 맛과 멋으로
서울가든과 관련된 에피소드가 있는지 여쭤보니, 처음 식당을 오픈하고 KOREAN BBQ 불판을 설치하려고 했더니 시청에서는 불이 날까봐 위험하다며 허가를 안 해 줬다고 한다. 몇 번을 신청했다가 거절 당하기를 반복하다가 우연히 한국인 며느리를 둔 미국인 할머니 건축가의 도움으로 1년 만에 겨우 BBQ 불판 6개를 설치할 수 있었다고 한다. 원래는 10개를 신청했지만 그나마 6개라도 허가가 나서 너무나도 감사했다고 한다.

외국인 손님이 얼마나 되는지 여쭤보니 80%~90% 정도가 외국인 손님이라고 하셨다. 완전히 한국적인 맛과 분위기로 현지화에 성공하셨으니 사장님 내외분의 노력이 참 대단하게 느껴졌다.

손님들이 주로 어떤 칭찬을 많이 하냐고 여쭤보니, “에이, 식당에서 손님들한테 무슨 칭찬을 들어요. 불평 안 들으면 다행이지.” 하면서 웃으신다. 사장님 내외분이 직원들에게 가장 강조하는 것이 청결인데, 아무리 깔끔하게 해도 실수가 있고, 작은 일도 인터넷에 올라간 순간 큰일처럼 보이기 때문에 늘 조심스럽다고 하셨다. 그리고 기본 반찬을 최대한 다채롭게 제공해야 하기 때문에 이 부분에 재료비는 물론이고, 시간과 정성이 많이 든다고 하셨다.

KOREAN BBQ 전문점 준비 중
사장님 내외분이 은퇴를 준비하시던 중, 둘째딸 내외가 식당을 물려받겠다고 해서 현재는 2세 경영으로 전환되고 있는 시점이다. 더불어 모리스빌에 3.5 에이커 부지를 구입해 넓은 주차장과 BBQ 테이블 약 50개를 완비한 서울가든 BBQ 전문점을 준비 중에 있다고 하셨다. LA에 있는 큰딸 사위가 건축가로서 공사 일체를 담당하고, 사장님이 메뉴를 구상해서 한국 음식의 자부심을 느낄 수 있는 식당이 될 수 있도록 야심차게 준비 중이라고 한다. 올해 연말부터 건축을 시작해 내년 상반기 중에 오픈할 예정이라고 하니 한국 음식점으로는 또 하나의 랜드마크가 탄생할 것으로 기대된다.

최규상 유머경영연구소 소장
humorcenter@naver.com

유머를 통해 고객 행복 가치를 생산하도록 돕는 유머경영 컨설턴트. “유머는 돈이다.”라는 신념을 가지고 고객을 웃게 하는 실천적 노하우를 나누고 있다.
현재 대한민국 최초의 비즈니스 유머포럼인 “희희덕 유머포럼”을 운영하면서 기업체에서 비즈니스 유머 강의와 유머경영 컨설팅을 하고 있다.

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저작권자 © KOREAN LIFE. 무단전재, 배포금지

Copyright ©2018 KOREAN LIFE. All Rights Reserved

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빛고을 순두부집의 첫인상은 깔끔하다. 매장 분위기도 깔끔하고, 식탁도 깔끔하고, 화장실도 매우 깔끔하다. 빛고을 식당에 처음 갔을 때 손 씻으러 갔던 남편이 화장실이 너무 깨끗하다며 감탄할 정도였다.
그리고 무엇보다 사장님 얼굴을 보면 ‘나, 깔끔한 사람’이라고 써 있다. 이 가게를 처음 인수했을 때 분위기가 마음에 들지 않아 홀과 화장실을 비롯해 내부 리모델링 공사를 다 새로 하셨다고 한다. 그리고 음식하는 사람은 외양도 깔끔해야 한다며 항상 세련되고 준비된 모습으로 요리를 하고 서빙을 하신다.

작은 음식점은 매장 분위기부터 음식맛까지 모두 주인의 손길이 그대로 느껴진다. 빛고을 순두부의 밑반찬은 딱 보는 순간 신선한 느낌이 든다. 사장님이 김치와 밑반찬을 매일 새로 만드시는데, 어떤 것은 음식을 내기 직전에 바로 무쳐서 나온다. 어느 날은 겉절이가 정말 생생해서 비결이 뭐냐고 여쭤 보니 소량씩 바로바로 무쳐서 낸다고 하셨다. 그때가 저녁식사 시간이었는데, 한창 바쁠 시간에 겉절이를 소량씩 무쳐 내는 정성과 음식에 대한 자부심이 참 놀랍고 존경스러웠다.

이름이 빛고을 순두부집이라 순두부 메뉴를 시키려고 보니, 순두부 종류가 무려 12가지나 된다. 순두부는 여태 고기맛, 해물맛, 야채맛 이렇게 3가지만 있는 줄 알았는데 곱창 순두부, 된장 순두부, 국수 순두부, 만두 순두부… 신기한 메뉴들이 호기심을 자극한다. 그 중에 제일 탐나는 메뉴는 바로 섞어 순두부! 새우, 조개, 쇠고기가 들어가 바다와 육지의 조화를 한 그릇으로 맛볼 수 있다. 큼직한 왕새우들이 들어 있어 보기에도 아주 먹음직하다. 뚝배기 끝까지 넘실넘실하는 찌개 양을 보고 이걸 다 먹을 수 있겠나 싶었지만, 밑반찬 하나도 남기지 않고 싹다 비우고 겉절이는 리필까지 해서 먹었다.

두 번째 갔을 때 시도한 메뉴는 벽에 붙은 메뉴판을 보고 고른 불낙전골이었다. 다른 메뉴들은 집에서 흉내라도 내 볼 수 있는데, 전골류는 아예 엄두가 안 나서 나에게는 한국 식당에 가야만 맛볼 수 있는 특별 메뉴이다. 그런데 전골의 육수가 기대 이상으로 참 맛있었다. 그래서 어떤 육수를 쓰시냐고 여쭤 보니 갈비탕 육수를 내서 쓰신다고 하셨다. 아, 역시 우리 음식에는 정성과 시간이 들어가야 이런 깊은 맛이 난다는 것을 다시 한번 깨닫게 된다.

손님들은 한국 사람보다는 중국이나 일본, 베트남 같은 다른 아시아 사람들이 더 많은 것 같았다. 갈 때마다 옆 테이블에서 외국어를 하는 아시아인들을 볼 수 있었다. 그런데 어느 날 보니 일본인 직장인 그룹이 계산을 하는데, 사장님이 그분들과 일본어로 얘기를 하시는 것이었다. 굉장히 자연스럽게 대화하시는 걸 보니 일본어 실력도 수준급이었다.

다음에 가면 국수 순두부나 쭈꾸미국수볶음을 한번 시도해 봐야겠다. 한번도 안 먹어본 메뉴를 시도하면 성공보다는 실패한 경험이 더 많아서 점점 익숙한 메뉴만 찾게 되는데, 빛고을 식당에서는 새로운 메뉴를 시켜도 사장님이 어련히 알아서 잘 해주실 것 같은 안도감이 생긴다.

인터넷에서 빛고을 식당 리뷰와 평점을 살펴 보니 10년 전에 올라온 악플들이 눈에 띄었다. 한국 사람들에게 불친절하고, 양도 적고, 미원맛이 나고, 비싸고, 한국 식당 특유의 인심도 없다는 내용이었다. 사장님이 바뀌었지만 예전의 상호를 그대로 사용하다 보니 과거 고객들의 리뷰와 평점이 섞여 있어 지금 빛고을 순두부의 평점을 깎아 먹는 것 같았다.

하지만 현재의 빛고을 순두부 사장님과 스탭들은 아주 친절하고, 음식 양도 많고, 음식맛도 깔끔하며, 가격도 다른 한식당과 비슷하다. 한국 식당 특유의 인심? 개인적으로 이 부분은 오히려 한국 손님들이 기대치를 낮춰야 하는 부분이라고 생각하는데, 어쨌든 말만 잘하면 순두부에 작은 새우 한 마리는 더 넣어 주시니 안심하고 찾아가 보시길.

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그린스보로는 샬롯, 랄리에 이어 노스 캐롤라이나에서 세 번째로 큰 도시다. 그 덕분에 일찍부터 한국식품점 Super Gmart가 자리를 잡았고, 그 주변으로 한인 상권이 형성되어 있다. 그곳에 가면 떡집, 노래방, 간판집, 미용실 등 없는 것 빼고는 다 있는데, 당연히 식당도 몇 군데 있다. 그 중에 이름이 가장 다정하게 느껴지는 ‘다사랑’ 식당으로 점심을 먹으러 갔다.

전에도 한두 번 들러서 서로 안면이 있는 카운터 이모님이 밝은 표정으로 맞아 주셨다. 여기서 밥을 먹는 건 처음이라 메뉴를 찬찬히 보니, 메뉴판에 적힌 이름이 ‘다사랑’이 아니라, ‘단지(Danji)’였다. 이모님께 여쭤 보니 사장님이 바뀌면서 식당 이름이 ‘단지’로 바뀌었는데, 외부 간판은 그대로 두어서 그렇다고 했다.

우리는 한국 사람들이 가장 즐겨 먹을 것 같은 점심 메뉴인 돌솥비빔밥과 순두부찌개를 시켰고 곧이어 밑반찬이 나왔는데, 딱 보는 순간 한국의 가정식 백반집에서 보던 느낌이 들었다. 뭔가 낯익고 친근하고 편안하면서도 맛있는 전라도 음식 같은 느낌. 그래서 이모님께 혹시 주방장님 고향이 전라도시냐고 물어봤더니 아니시란다. 식당 사장님 내외분이 직접 음식을 하시는데, 한국에서 식당을 오래 하셔서 음식을 맛있게 잘하신다고 했다.

밑반찬이 맛있는 집
그래서 내친 김에 이모님께 단지 식당만의 자랑거리를 좀 알려 달라고 부탁드렸다. 그랬더니 제일 첫번째가 역시 밑반찬! 손님들이 단지 식당의 밑반찬이 맛있다고 하시는데, 특히 가장 한국적인 맛이라고 표현하신다고 하셨다.

사실 미국에서 한식당을 개업하면, 한인 밀집지역이 아닌 이상 손님의 대다수가 미국 현지인들이다. 따라서 현지인들의 입맛에 맞게 레시피를 약간씩 변형하는 게 당연한 일이다. 그런데 한국인 손님들 입장에서는 그것을 이해하면서도 가끔은 그런 퓨전 한식에 대해 뭔가 아쉬운 느낌을 갖게 된다. 내가 처음 미국에 와서 한국 음식점에 갔을 때 ‘이게 뭐야? 맛이 왜 이렇게 밍밍해? 이맛도 저맛도 아닌데…’ 하며 실망했던 것과 비슷한 느낌일 것 같다.

그런 한식에 점점 익숙해 가던 차에 단지의 음식을 맛보신 손님들이 ‘가장 한국적인 맛’이라며 점점 더 많은 분들이 찾아오신다고 했다. 식당을 처음 오픈했을 때는 한국인 손님과 미국인 손님이 50:50 정도였는데, 요즘엔 한국인 손님들이 더 많이 늘어서 70% 정도가 한국인 손님이라고 한다. 세상에서 가장 옛것을 고집하는 것이 사람의 입맛이라는 점을 감안하면, 아마도 한국분들이 단지에서 옛날 한국 음식맛을 그대로 느낄 수 있어서 많이 찾으시는 듯했다.

짜장면과 짬뽕이 맛있는 집
두 번째 자랑거리가 뭐냐고 했더니 놀랍게도 ‘중식’이 맛있다는 얘기를 많이 듣는다고 하셨다. 중식이라고? 나는 깜짝 놀라 메뉴판을 다시 살펴보았다. 그랬더니 진짜 ‘Noodle’ 페이지에 자장면, 삼선간짜장, 짬뽕이 있는 것이었다. 오, 자장면 $9.99, 삼선간짜장 $15.99! 이게 있는 줄 알았으면 간짜장을 먹어 보는 건데! 그리고 아주 짧은 순간, 그린스보로 사람들이 부러웠다. 맛있는 짜장면을 언제든 먹을 수 있으니!

된장, 고추장을 직접 담그는 집
세 번째 자랑거리는 사장님이 된장과 고추장을 직접 담아서 쓰신다고 하셨다. 그래서 그런지 순두부찌개 국물이 아주 진국이었다. 옛날 가게 사진에 보니 가게 입구에 장독 단지가 줄줄이 놓여 있던데, 그게 아마도 된장, 간장, 고추장 단지가 아니었나 싶다. 그리고 가게 이름이 ‘단지’인 것도 거기서 유래된 것이 아닐까 싶었다.

사장님께서 처음에 요리를 누구한테 배우셨는지, 중식 요리는 어떻게 배우셨는지, 한식점에서 중식 메뉴를 추가하게 된 계기가 있으신지 등 직접 여쭤보고 싶은 게 몇 가지 더 있어서 짧은 인터뷰 요청을 드렸더니, 이모님 말씀이 사장님 내외분은 가게가 너무 알려지는 것을 원치 않는다고 하셨다. 이유는, 요즘 주방에 사람을 구하기가 힘들어서 사장님 내외분이 직접 음식을 다 하시는데, 손님이 더 늘면 일을 더 많이 해야 돼서 힘들어 하신다는 것이었다. 하긴 얼마 전에도 다른 분들한테서 요즘 중남미 사람들도 없어서 사람 구하기가 너무 힘들다는 하소연을 들은 적이 있었다.
단지의 영업 시간을 보니 평일엔 9시, 금토는 10시까지였다. 재료 준비부터 마무리까지 하루 종일 바쁘게 일하다 보면 손님들이 많이 오는 게 꼭 기쁜 일만은 아닐 수도 있겠다.
그래도 혹시 한국의 진한 양념맛이 그립거나 짜장면과 짬뽕이 땡기는 날은 그린스보로 단지 한식당으로 가 보시기를. 친근한 가정식 백반과 추억의 짜장면, 그리고 밝고 편안한 표정의 이모님이 반겨줄 것이다.

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